わが国の国民総生産の１％が広告費だといわれるが、そのほぼ３分の１、約２兆円がテレビコマーシャルに対する支出である。それが全国ネットワークを持つ地上波５社によってほぼ独占されてきたのだが、最近の技術革新と規制緩和によって、この業界に一大革命が起こりつつある。

  １９８４年に最初の放送衛星が打ち上げられ、その後１０００万以上の世帯がＮＨＫなどの３チャンネルを通じてＢＳ番組を受診するようになった。また、１９９２年に打ち上げられた通信衛星は、当初ＮＴＴや企業向けの通信サービス用だったが、今では３つの通信衛星から直接、あるいはケーブルテレビを通じて、ＣＳ衛生テレビ１５局がバラエティーに富んだ番組を全国に配信している。しかしながら、いずれも世界的に旧式になりつつあるアナログ技術による衛星放送であり、放映できるチャンネル数は限られる。

  そこで舞台に登場してきたのが「衛生デジタル放送」、すなわち低コストで打ち上げられた通信衛星によるデジタル伝達方式のテレビ放送である。少々敷延してみると、デジタル放送とはいえ、番組ソフトはアナログで処理され、契約者以外に視聴されないように撹乱信号をかける点なども従来と変わりはないのだが、地上から衛生に伝送するときにソフト内の情報はアナログ状態でなく、すべてデジタル信号に変換され、それを国際規格に基づく圧縮技術を使って処理したうえ、地上と衛生との間を伝送する、というところが今までのアナログと大きく違う点である。

  デジタル信号においては、２進法に基づいて０と１、つまりＯＮとＯＦＦとの組み合わせですべての情報が処理されているため、連続的なアナログ方式と違って、動画像でも容易に圧縮して大量の情報を一度に伝送できるというメリットがあることから、衛生に積まれている中継器の情報処理能力は従来の１チャンネルから６チャンネルへと飛躍的に増大し、そのうえ、受診する画像がアナログ方式よりもはるかに高品質のものとなった。平たくいえば、往復２車線だった砂利道が一挙に１２車線の高速道路になったような大変革が起こったのである。

  すでに１９９６年１０月から「パーフェクＴＶ」が衛生デジタル放送の第１陣として放映を開始しているが、そのチャンネル数は現在１００、続いては、アメリカのデジタル衛生放送のパイオニアであるヒューズ社の日本進出となる「ディレクＴＶ」が１９９７年の秋から１００チャンネルでスタートする。さらに、１９９８年の春には世界のメディア王マードック氏の率いるニュースコーポレーションが実質的に大口出資者となる「ＪスカイＢ」が１５０チャンネルをもって開局する計画が進んでいる。

  「量より質」という問題があるにはあるが、一方、「量は質に転換する」とも古人は説いた。これから始まる超多チャンネル時代にこそ、ニュース、スポーツ、娯楽、教養、生活情報など各分野に良質の番組が次々と生まれよう。しかし、本当に良い番組を見いだして支えていくのは、われわれ有料視聴者ひとりひとりの厳しい目ではなかろうか。

     Advertising reportedly accounts for 1% of Japan's GNP. Approximately one-third of that, roughly two trillion yen, is spent on television commercials. Almost all of that has up to now been monopolized by the five national land-based networks; however, a great revolution is occurring in the industry as a result of recent technological advances and deregulation.

     The first Japanese broadcasting satellite was launched in 1984. Today more than ten million households in Japan view programming on three channels via broadcasting satellite. A communications satellite originally to be used by NTT and other businesses for communications services was launched in 1992. Today 15 broadcasters offer a large variety of programs nationwide either directly or through cable television via three communications satellites. The problem is that these satellite broadcasting services utilize analog technology, which is fast becoming outdated internationally, limiting the number of channels available.

     Thus we have the advent of digital satellite broadcasting, whereby television programs are transmitted digitally using communications satellites which are less expensive to launch. In digital broadcasting, the programs themselves are no different from conventional programs in that they are analog and their signals are scrambled to prevent viewing by people who have not paid for them. The major difference between digital and analog broadcasting lies in how signals are transmitted from the ground to the satellite. In digital broadcasting, analog program data is converted to a digital signal and compressed using technology based on an international standard.

     All data in digital signals is processed using a combination of the binary digits 0 and 1, which represent on and off. For this reason, it is easy to compress large amounts of video data simultaneously, unlike the analog system with its consecutive data. Thanks to this, each transponder on a satellite can be used to broadcast a whopping six channels instead of the usual one channel. In addition, the picture quality is far superior to that of the analog system. Simply put, it is like comparing a six-lane highway to a single-lane gravel road.

     In October 1996, PerfecTV started the first digital satellite broadcasting service in Japan. It now offers 100 channels. Hughes Electronics Corporation, the first to offer digital satellite broadcasting in the United States, will enter the Japanese market in the autumn of 1997 with its DirecTV. It will broadcast 100 channels. Plans are underway for the launching of JSkyB in the spring of 1998 with 150 channels. News Corporation, lead by world-renowned media mogul Rupert Murdoch, is a major stockholder in JSkyB.

     The challenge for these new broadcasters will be to provide quality programs and not just quantity. But as they used to say in the old days, quantity can be converted to quality. Many quality news, sports, entertainment and educational programs likely will emerge in the coming age of multichannel broadcasting. In the end, though, it will be the watchful eye of each and every one of us, the paying viewer, that will decide which programs are truly worthy.

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